Des Lumières sur les rives du Grand fleuve

Par Michel Mongeau 

Synopsis

Par une froide soirée de l’automne 1789, une trentaine de personnes sont réunies dans le salon de la résidence montréalaise de Joseph Quesnel afin de préluder à la fondation du Théâtre de Société. Parmi ces hôtes, quatre diplômés frais émoulus du collège Saint-Raphaël échangent avec le jeune journaliste Henry-Antoine Mézière en lien avec les plus récents événements qui secouent la France et sa capitale. Or, il se trouve qu’un ami proche du groupuscule a effectué la traversée atlantique au mois d’avril de la même année. Et malgré les promesses offertes à sa famille, cette dernière se trouve absolument sans nouvelle de lui. Le frère aîné du jeune voyageur décide alors d’amorcer des démarches pour contrer ce mutisme imposé. Ses investigations le conduisent à Québec chez le gouverneur Lord Dorchester, puis à Boston, sans qu’il n’obtienne pour autant le moindre succès. Peu de temps plus tard, il prend la lourde décision de se rendre en France avec deux amis intimes du frère puîné.

La longue et tumultueuse traversée s’avère difficile, bien qu’elle permette aussi de fructueuses rencontres. D’une manière analogue, le trajet en voiture hippomobile de Saint-Malo à Paris se montre interminable et éreintant.Une fois parvenus dans la capitale et grâce à l’intervention d’amis et d’acolytes sympathiques à leur quête, ils parcourent les rues et les recoins du Paris révolutionnaire, se rendant même jusqu’à Pau, dans le Béarn couvert de ses hautes Pyrénées, pour retracer le frère muet comme une tombe. Retrouveront-ils cet homme qui les force, à son corps défendant, à dépenser une somme folle d’énergie et à accomplir des démarches aux mille visages ? Réussiront-ils à ramener le jeune artiste à sa famille et à sa patrie ? Et, à leur retour en terre canadienne, dans le contexte irritant du régime colonial britannique, leur expérience dans la France révolutionnaire aura-t-elle un impact significatif sur leur propre engagement politique ? Quant à Xavier-Hubert de La Chesnay, l’aîné et narrateur principal du récit, demeurera-t-il coi face aux revendications de la majorité française du Bas-Canada ? Quel fut donc le combat central de notre peuple conquis, entre 1789 jusqu’au fameux rapport de Lord Durham, 50 ans plus tard ? Comment l’expérience de la Révolution française et celle des grandes idées des Lumières ont-elles eu une incidence sur la marche historique et politique des descendants de la Nouvelle-France ?